In 2030 staan robots centraal in de helft van alle nieuwe warehouses. Mensen spelen alleen nog een rol in warehousing als de robots er niet uit komen, voorspelt onderzoeksbureau Gartner. De robots die we dan inzetten, zijn bovendien een stuk slimmer, flexibeler en zelfstandiger dan de huidige generatie. Dat stelt adviesbureau Capgemini, die praat over ‘physical AI’.
Personeel voor warehousing blijft schaars en duur, voorziet onderzoeksbureau Gartner. En het personeel dat beschikbaar is, heeft steeds minder zin om handmatig werk te verrichten. Het resultaat is dat warehouses de komende jaren steeds vaker hun toevlucht zullen zoeken in robots. Gartner voorspelt dat over vier jaar de helft van alle nieuwe warehouses ontworpen zal zijn rondom robots.
Vloot van verschillende robots
In warehousing speelt AI een steeds grotere rol. “AI zorgt ervoor dat de operatie voortdurend wordt geoptimaliseerd, waardoor warehouses veranderen van statische structuren in flexibele systemen die zich aanpassen als de vraag verandert”, stelt Abdil Tunca, senior principal analyst bij Gartner. “Dit verandert ook de wijze waarop bedrijven over het ontwerpen van warehouses denken. Ze vertrouwen steeds minder op menselijke arbeid en steeds meer op oplossingen waarmee ze een complete vloot van robots kunnen aansturen.”
Omdat de robotmarkt gefragmenteerd is, zal die vloot in de meeste gevallen bestaan uit verschillende soorten robots. Dat vraagt om een slim platform waarmee het warehouse de activiteiten van al die verschillende robots kan coördineren. Op termijn kan een door AI aangestuurde operatie ontstaan die zichzelf voortdurend optimaliseert. Volgens Gartner is menselijke arbeid in warehousing alleen nog nodig voor het afhandelen van uitzonderingen waarmee de robots zich geen raad weten.
Physical AI in warehousing
In een uitgebreid rapport met de naam Physical AI gaat adviesbureau Capgemini nog wat dieper in op deze nieuwe generatie robot-oplossingen. Physical AI staat voor de omgeving waarin de moderne AI-technologie na de digitale wereld ook de fysieke wereld verovert. Robots zullen in deze omgeving niet meer alleen vaste, voorgeprogrammeerde taken uitvoeren, maar zelfstandig hun omgeving waarnemen en op basis daarvan zelfstandig beslissingen nemen. Robots kunnen zich aanpassen aan hun omgeving en uiteenlopende werkzaamheden verrichten.
Capgemini legt uit wat het verschil is tussen robots van de huidige en de volgende generatie. Waar bestaande robots vaak in een gecontroleerde, voorspelbare omgeving werken, kunnen toekomstige robots ook in rommelige, voortdurend veranderende of zelfs compleet nieuwe omgevingen uit de voeten. Terwijl bestaande robots vaak van bovenaf instructies krijgen, kunnen toekomstige robots zelfstandig beslissingen nemen en daarvan leren. Ze kunnen begrijpen wat mensen zeggen en dus ook stemcommando’s opvolgen: ‘zet deze dozen op die pallet’.
Robots voor loose loading
Als praktijkvoorbeeld noemt Capgemini de pilot van FedEx met Dexterity, een Amerikaanse robot-startup. Binnen FedEx is het gebruikelijk om pakketten tussen twee hubs loose loaded te vervoeren, dus zonder pallets of andere ladingdragers. Dat levert een hogere beladingsgraad op, maar is een complex karwei omdat de pakketten flink verschillen in gewicht en afmetingen. De robots van Dexterity kunnen zien welke pakketten in welke vogorde op hen afkomen en razendsnel berekenen hoe ze die het beste kunnen laden zonder ze te beschadigen.
Ook Capgemini benadrukt dat verschillende robots met elkaar moeten samenwerken als één groot gecoördineerd systeem. In dit systeem is elke robot volledig autonoom, terwijl digitale AI-agenten alle activiteiten monitoren en de onderlinge afstemming verzorgen. De rol van de mensen is niet langer om alle activiteiten nauwgezet te programmeren, maar simpelweg doelen en voorwaarden te definiëren. De digitale AI-agents nemen de planning voor hun rekening, volgen de voortgang en grijpen zonodig in om te waarborgen dat alle doelen op tijd worden gehaald.
Nederland onderschat potentie
Capgemini heeft bijna 1700 managers uit verschillende sectoren ondervraagd over de potentie van Physical AI. Daaruit blijkt dat twee derde verwacht dat deze ontwikkeling een gamechanger voor hun sector zal zijn. Als de scores worden uitgesplitst per land, blijkt dat Nederland verreweg het laagste scoort. Terwijl in Zwitserland 77 procent denkt dat Physical AI een gamechanger kan zijn, ligt dat percentage in Nederland op slechts 44 procent. Het lijkt erop dat de managers van Nederlandse bedrijven de mogelijkheden van Physical AI voor onder meer warehousing onderschatten.
Wat is dan die potentie van Physical AI precies? Van alle ondervraagden verwacht 76 procent dat de productiviteit stijgt, 70 procent dat de kosten dalen en 65 procent dat de kwaliteit toeneemt. Andere veel genoemde voordelen: continuïteit van de operatie (57 procent), veiligheid op de werkvloer (57 procent) en minder fysieke belasting (53 procent). De ondervraagde managers geven daarnaast aan dat Physical AI het mogelijk maakt om robots in te zetten voor taken die voorheen niet in aanmerking kwamen voor robotisering.
Humanoids in warehousing
Gevraagd naar de reden om te investeren in Physical AI, wijst 74 procent op het tekort aan personeel en 69 procent op de stijgende personeelskosten. De vrees om achter te raken op de concurrentie is voor 63 procent reden om te investeren, terwijl 59 procent de veiligheid op de werkvloer noemt. De meeste investeringen gaan naar autonomie mobiele robots (60 procent), gevolgd door industriële robots (56 procent) en cobots (51 procent).
Slechts 23 procent van de ondervraagden verwacht dat het meeste geld in humanoids te steken. Niettemin ziet het merendeel wel degelijk mogelijkheden in deze ‘menselijke’ robots. Het meest genoemde voordeel (75 procent) is dat humanoids kunnen worden ingezet in bestaande, voor mensen ingerichte werkomgevingen zonder die te hoeven aanpassen. De mogelijkheid om ze voor zeer uiteenlopende taken te kunnen inzetten, wordt door 72 procent genoemd, terwijl 55 procent aangeeft dat humanoids met bestaande gereedschappen en machines kunnen omgaan.
