Meer en meer magazijnen zetten robots in voor orderpicking, maar dat leidt steeds minder vaak tot angst bij magazijnmedewerkers. “Robots elimineren geen banen, maar transformeren banen”, stelt robotdeskundige Peter Mohren tijdens de opening van het nieuwe hoofdkantoor van Exotec. “De productiviteit, de kwaliteit en het werkplezier nemen toe. Dat leidt alleen maar tot meer groei en meer banen.”
In het Franse onderdelenmagazijn van Renault staat sinds eind 2024 een robotsysteem van Exotec. Het systeem telt 67.000 opslaglocaties en 14 werkstations. Bijna 200 robots klimmen in de stellingen om de voorraadbakken met onderdelen op te halen en naar de orderpickers te brengen. “Dankzij dit systeem is de tijd voor orderpicking gedaald van twee uur naar één kwartier. Daardoor hebben we de cut-off tijd een uur later kunnen zetten”, vertelt Xavier Lhors, supply chain directeur van Renaults aftersales-divisie.
3,5 miljoen orderregels
Lhors deelt zijn ervaringen tijdens Exosummit, het seminar ter gelegenheid van de opening van Exotecs nieuwe hoofdkantoor. Hij somt nog meer voordelen op van het robotsysteem. Zo is het aantal fouten met twee derde gedaald, terwijl Renault dankzij de compacte opslagmethode 50 procent meer orders kan verwerken zonder het magazijn in Villeroy te hoeven uitbreiden. “We hebben het afgelopen jaar 3,5 miljoen orderregels verwerkt”, weet Lhors. “En de investering verdienen we binnen twee jaar terug.”
De ervaringen in Villeroy zijn zo positief, dat Renault het robotsysteem nu ook in het Duitse onderdelenmagazijn in Brühl gaat inzetten voor orderpicking. Dat systeem biedt straks plaats aan 25.000 verschillende onderdelen, die door 85 klimrobots worden getransporteerd. Eén ding gaat Lhors anders doen: in Duitsland zal meer aandacht zijn voor verandermanagement. “Dat hebben we in Villeroy onderschat. De komst van robots veroorzaakte veel onrust onder de medewerkers. Inmiddels is iedereen erg trots op het systeem. Iedereen wil er graag mee werken.”
Fysieke belasting bij orderpicking
De tijd dat de mensen in het warehouse robots als een bedreiging zien, lijkt inmiddels voorbij. Nicolas Hunsinger van Exotec vraagt regelmatig of mensen na implementatie van een robotsysteem nog terugwillen. Altijd is het antwoord nee. “Uit onderzoek blijkt dat mensen drie keer zo graag in een warehouse met robots als in een warehouse zonder robots willen werken. Robots zorgen dat de fysieke belasting bij orderpicking afneemt.” Hij krijgt bijval van Peter Mohnen, voormalig CEO van robotproducent Kuka: “Robots elimineren geen banen, maar transformeren banen. De productiviteit, kwaliteit en het plezier nemen toe. Dat leidt uiteindelijk alleen maar tot meer groei en dus meer banen.”
Mohren maakt tijdens het seminar duidelijk dat de ontwikkeling in robottechnologie voorlopig nog niet ten einde is. “Vroeger werkten mensen en robots naast elkaar, maar wel met een groot hek ertussen. Toen robots zo’n vijftien jaar geleden camera’s en sensoren kregen, konden mensen en robots ook veilig samenwerken en orderpicken. Nu we steeds meer AI toevoegen, ontwikkelen robots het vermogen om in te spelen op de omstandigheden en processen real-time te optimaliseren.”
Versnelling in innovatie
Het nieuwe hoofdkantoor moet Exotec helpen om de innovatie te versnellen. Het Franse bedrijf verhuisde tien jaar geleden van Parijs naar Lille, maar het hoofdkantoor begon vier jaar geleden te klein te worden. “Op het laatst zaten onze mensen verspreid over zeven verschillende gebouwen. Dat belemmerde de onderlinge uitwisseling van ideeën en informatie. Dat heeft onze groei vertraagd”, verklaart Romain Moulin, CEO en medeoprichter van Exotec.
In Lille is een volledig nieuw pand van 25.000 vierkante meter met veel baksteen en glas gebouwd. Voor de ronde contouren in de gevel heeft de architect zich laten inspireren door het bochtenwerk van de klimrobots. Binnen is het gebouw van alle gemakken voorzien, inclusief basketbalveld en fitnessruimte. Vanuit het centrale atrium biedt een grote glazen wand zicht op de productievloer. “We hebben in dit pand alle activiteiten ondergebracht, van productontwikkeling tot assemblageafdeling”, vertelt Renaud Heitz, de andere medeoprichter van Exotec. “Sinds we eind december hierheen zijn verhuisd, merken we verandering. De bereidheid tot samenwerking neemt toe.”
Humanoids voor orderpicking
De komende jaren ligt de focus voor een belangrijk deel op de processen buiten het robotsysteem. “Uiteindelijk draait het niet om onze robots, maar om de juiste dozen op het juiste moment in de juiste vrachtauto te laden. Daarom willen we niet alleen robots, maar complete warehouses opleveren”, aldus Moulin, die het nieuwe warehouse van Pepsico in de Verenigde Staten als voorbeeld noemt. Exotec heeft daarvoor niet alleen het robotsysteem voor orderpicking verzorgd, maar ook de opslag van pallets, het ontstapelen van producten en het aanvullen van voorraadbakken. “We zijn van een robotproducent een system integrator geworden.”
De kans dat in dergelijke warehouses humanoids voor bijvoorbeeld orderpicking worden ingezet, is klein. De oprichters van Exotec geloven niet zo in deze menselijke robots. “Als je een auto volledig autonoom wil laten rijden, doe je dat niet door een humanoid achter het stuur te zetten. Het is veel goedkoper om de auto zelf autonoom te maken”, stelt Moulin. Heitz vult aan: “Onze robot heeft maar zes motoren. Een humanoid heeft alleen al 48 motoren nodig om zijwaarts te kunnen lopen. Dat maakt een humanoid ontzettend complex en storingsgevoelig. Voorlopig zie ik humanoids daarom nog niet zoals onze robots in veertien meter hoge stellingen klimmen.”
