Drones maken het inventariseren van voorraden een stuk sneller en efficiënter. Tijdens het Congres Digitale Logistiek liet Avular zien dat drones voor veel meer toepassingen in warehousing kunnen worden ingezet, van het vroegtijdig signaleren van brand tot het volgen van ongenode gasten. “De mogelijkheden in warehousing zijn eindeloos. We moeten voor elke nieuwe toepassing alleen het AI-systeem trainen om de camerabeelden te kunnen vertalen in zinvolle informatie.”
De landelijke media staan vol met verhalen over drones die tijdens de oorlogen in Oekraïne en het Midden-Oosten worden ingezet. Dat zijn drones die vliegen op brandstof en doorgaans niet terug hoeven te keren. “Dat is anders met onze drones die we inzetten in warehousing. Die moeten wel terugkeren, maar hebben één groot nadeel: de batterij”, vertelt Berend-Jan Taken, CEO van Avular Logistics Solutions. “Om twintig minuten te kunnen vliegen moet een drone veertig minuten aan de lader. Als je een drone langdurig en intensief wil inzetten, heb je al snel een capaciteitsprobleem.”
Avular ontwerpt en produceert robots en drones, onder meer voor toepassingen in warehousing. Als oplossing voor het capaciteitsprobleem heeft het Eindhovense bedrijf zijn drone via een kabel verbonden aan een autonome mobiele robot. Samen rijden ze zelfstandig door het warehouse om de voorraad te inventariseren. Daarvoor is de drone voorzien van een camera, die beelden maakt van alle opgeslagen pallets. Omdat de batterij op de mobiele robot zit, kan de drone nu zes uur achtereen in de lucht blijven.
Zestig procent besparing
In combinatie met de mobiele robot kan de drone in zes uur tijd zo’n 8500 opslaglocaties op beeld vastleggen. Vervolgens worden de beelden met hulp van artificiële intelligentie (AI) geanalyseerd en omgezet in nuttige informatie. Die informatie wordt vervolgens vergeleken met de informatie in het warehouse management systeem (WMS). “Als het WMS zegt dat een opslaglocatie leeg is, terwijl onze beelden laten zien dat er wel degelijk en pallet staat, heb je een voorraadverschil. Die voorraadverschillen leggen we vast en bundelen we in een rapport”, legt Taken uit.
Wie zijn voorraad zonder drone wil inventariseren, zal medewerkers op pad moeten sturen om alle pallets te tellen. Die moeten niet alleen kijken, maar ook opschrijven wat ze zien. Die informatie moet vervolgens weer worden verwerkt en vergeleken met de voorraadinformatie in het WMS. Bedrijven die actief zijn in warehousing kunnen met een drone naar schatting zo’n zestig procent besparen op de kosten van handmatig voorraad tellen.
Andere toepassingen in warehousing
Het inzetten van drones voor voorraadtelling is niet nieuw. Met name logistiek dienstverleners gebruiken deze technologie graag om hun opdrachtgevers betrouwbare informatie over voorraadstanden te kunnen geven. Steeds vaker krijgen ze ideeën voor andere toepassingen op het gebied van warehousing. “Een van onze klanten wil de beelden gebruiken om te checken of zijn medewerkers de palletlabels op de juiste plaats bevestigen. Die moeten aan de voorkant van de pallet zitten, het liefst in het midden. Als een heftruckchauffeur de pallet moet scannen, hoeft hij geen seconde naar het label te zoeken.”
Een mogelijkheid is het uitrusten van de drone met een infraroodcamera. Avular gebruikt die camera in warehouses waar chemicaliën of lithiumbatterijen zijn opgeslagen. Daarmee kunnen ze vroegtijdig temperatuurstijgingen signaleren. Die kunnen duiden op een brand of andere gevaarlijke situatie. Taken: “Ook dit soort toepassingen vereist de inzet van AI om de beelden te analyseren en te vertalen in zinvolle informatie. Een medewerker inzetten om die beelden real-time te bekijken, is natuurlijk geen optie.”
Met AI is het mogelijk om naast pallets ook dozen te tellen. “Aan de hand van de beelden kan AI zien hoe het stapelpatroon van een pallet eruit ziet. Als de drone dan een aangebroken pallet vastlegt, kan AI berekenen hoeveel dozen er weg zijn. Ervan uitgaande dat de orderpickers netjes aan de voorkant zijn begonnen met het uithalen van de dozen”, zegt Taken. “Zo hebben we ook bierbrouwers die onze drone inzetten om te tellen hoeveel bierkratten ze buiten hebben staan.”
Positiebepaling in warehousing
Chief technology officer Erik van Meijl legt uit dat Avular alles zelf ontwikkelt, zowel de hardware als de software. Hij laat zien hoe een drone met hulp van een 3D-LiDAR-sensor de omgeving scant en de afstand tot wanden en objecten meet. Die meetgegevens gebruikt het platform van Avular om een 3D-kaart van het warehouse te maken. Die kaart gebruikt de drone om zijn weg door het warehouse te vinden. “Die data kunnen we ook gebruiken om de exacte positie van een pallet te bepalen of het volume te meten.”
Van Meijl noemt het monteren van een geluidssensor, zodat de drone naast ogen ook oren krijgt. Met die oren is het mogelijk om technische installaties te inspecteren: defecten en lekkages kunnen met een nauwkeurigheid van enkele millimeters worden bepaald. “Denk ook aan het detecteren van bewegingen in het warehouse. Je kunt zien wanneer een ongenode gast het warehouse binnenloopt en waar hij naartoe gaat”, legt Van Meijl uit.
Taken vult aan: “We hebben nu de vraag gekregen van een bedrijf dat kleurloze, transparante chemicaliën opslaat. Dit bedrijf wil onze beelden gebruiken om lekkages te detecteren. We zijn nu aan het onderzoeken of we ons AI-systeem zo kunnen trainen, dat het lekkages van transparante vloeistoffen kan herkennen. The sky is the limit, wat toepassingen in warehousing betreft.”
